Vértebras extrañas

Xenartra

Éste es el nombre (o el castellanizado “xenartros”) con el que se conoce a uno de los cuatro grandes grupos en los que se dividen los mamíferos placentarios (aquellos cuyas crías se desarrollan durante un largo tiempo en el útero, y se alimentan a través de una placenta). Son autóctonos de América del Sur y alcanzaron América Central, las Antillas y América del Norte hace algunos millones de años en el evento conocido como Gran Intercambio Biótico Interamericano. Se los suele dividir, respectivamente, en los órdenes Cingulata y Pilosa, según presenten coraza (armadillos y gliptodontes) o, como es común en los mamíferos, una cubierta de pelos (perezosos extintos y actuales, osos hormigueros).

Anatomía de las vértebras

La columna vertebral está compuesta por una serie de huesos móviles, las vértebras. Es una estructura tan importante para el soporte y la locomoción en los mamíferos que ha evolucionado en distintas regiones. Las vértebras cervicales en el cuello, las torácicas en el tronco, luego las lumbares y las sacras (que se fusionan para formar el sacro) y por último las caudales que se encuentran en la cola.

Cada vértebra está compuesta por varias partes. El centro, o cuerpo vertebral, forma el principal soporte de la columna. El canal neural, por donde pasa la médula espinal, está delimitado por el arco neural. Desde la parte dorsal del arco se proyecta el proceso neural (la espina dorsal) y desde los costados se proyectan los procesos laterales. Estos procesos sirven para la inserción de músculos que controlan y estabilizan la columna. Una vértebra se conecta con la anterior y la posterior a través del centro y de dos pares de proyecciones, unas anteriores llamadas prezygapófisis, y otras posteriores llamadas postzygapófisis.  

Anatomía de las vertébras de los Xenartros

    Algunas vértebras de los xenartros poseen una característica morfológica que se encuentra en todos los grupos, la presencia de articulaciones adicionales, llamadas xenartrales, entre vértebras adyacentes. Esta característica es la que le da el nombre a este grupo de mamíferos, pues el término Xenarthra se deriva del griego y significa “articulación extraña”.

No todas las vértebras, no en todos los lugares

Las articulaciones xenartrales no se encuentran en todas las vértebras, sino que están presentes en las vértebras más posteriores. En algunos grupos las xenartrales se encuentran en las últimas vértebras torácicas y todas las lumbares y en otros sólo en las vértebras lumbares. Las articulaciones xenartrales se ubican por debajo de las pre y post zygapófisis.

Otra particularidad de los xenartros es que presenta variaciones en las condiciones de las vértebras. Por ejemplo, los cingulados (armadillos, pampaterios y gliptodontes) tienen una fusión en las primeras vértebras cervicales formando un tubo cervical. Los gliptodontes presentan el mayor grado de fusión en las vértebras que cualquier mamífero. Además del tubo cervical, hay un elemento “trivertebral” formado por las tres primeras vértebras torácicas, seguido por un tubo dorsal formado por la fusión de nueve vértebras, y las vértebras lumbares forman un sinsacro. Los perezosos no presentan una fusión en las vértebras cervicales, pero reducen la cantidad de vértebras lumbares a tres o incluso dos.